Listo para ingresar al Salón de la Fama del Boxeo Internacional, Tiger Jack Fox de Spokane demostró ser un enigma tanto dentro como fuera del ring.

7 de junio de 2023 Actualizado el jueves 8 de junio de 2023 a las 2:15 p. m.

El misterio siempre estuvo en el rincón de Tiger Jack Fox.

¿Cómo fue, por ejemplo, que adoptó su curioso estilo de boxeo? Esbozado por casi todos los escritores deportivos de Spokane de su época imitando a un hombre que carga dos maletas pesadas, agregó toques más caricaturescos, empujando la mandíbula hacia adelante como cebo, haciendo muecas, en un modelo aproximado de lo que Muhammad Ali hizo icónico una generación más tarde.

¿O por qué siempre parecía estar cagando café en los restaurantes del centro los lunes, con los bolsillos vacíos después de un día de pago del viernes por la noche? Luego estaban las turbias circunstancias que rodearon el apuñalamiento en un hotel de Harlem que probablemente le costó un campeonato mundial de peso semipesado. ¿Y por qué Spokane como base de operaciones de todos modos?

Pero el detalle más discutido siempre fue el primero: su fecha de nacimiento.

Columnistas, casamenteros, compradores de boletos: todos, al parecer, estaban preocupados por su edad, excepto el hombre mismo. Los libros de registro de boxeo decían que nació el 2 de abril de 1907. Fox insistió en que fue en 1908, excepto en las ocasiones en que dijo que era "un año más joven que Jersey Joe Walcott", quien nació en 1914. La Comisión Atlética del Estado de Washington finalmente retiró su licencia en 1948, dictaminando que los boxeadores no podían estar activos después de los 38 años. Así que tampoco estaban seguros.

Alrededor de Spokane -su hogar durante 20 años y 34 de sus peleas- se decía que tenía "40 pasando a 55", un guiño tanto a una vida nocturna rigurosa como al castigo de lo que presumía eran más de 330 peleas.

Ahora, otro misterio menor: casi 70 años después de su muerte, Tiger Jack Fox es digno de un titular nuevamente, como parte de una clase de 13 personas que se incorporarán este fin de semana al Salón de la Fama del Boxeo Internacional en Canestota, Nueva York.

Entrará en la categoría de "veteranos", que, para recalcar la mordaza, podría haber sido el caso cuando todavía estaba en el ring.

"Los veteranos pueden estar en la boleta por un tiempo antes de ser reconocidos", dijo el director ejecutivo de IBHOF, Ed Brophy. "Es un poco la naturaleza de la categoría. Pero él era un boxeador muy talentoso y uno de los grandes de su era, y jugó un papel importante en la historia del boxeo".

Lo suficientemente significativo como para pelear por el título de peso semipesado en 1939, uno de los nueve combates que Fox tuvo contra campeones mundiales pasados, actuales y futuros. Tuvo marca de 5-3-1 en esas peleas, incluidas dos victorias dominantes, una por nocaut, sobre Walcott, quien más de una década después se convertiría en campeón de peso pesado a los 37 años.

Y en Spokane, fue simplemente el evento principal.

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Su primera pelea registrada: en 1928 en Salt Lake City – se destacó principalmente por su oponente, un ex jugador de fútbol de Utah llamado Brick Stevens, que llegó al ring sin calzoncillos debajo de su bata de baño. La carrera de Brick de regreso al vestidor fue por el privilegio de ser golpeado contra la lona cuatro veces en la primera ronda antes de que la toalla de la rendición volara al ring.

Cuando Tiger Jack Fox trepó por las cuerdas en Natatorium Park en julio de 1934, ya había tenido más de 70 peleas profesionales, dos solo en la semana anterior en Portland y Oakland, California. Fred Lenhart, un campeón de la costa del Pacífico que había establecido el servicio de limpieza en Elk, logró una decisión mayoritaria en 10 rondas cuando Fox se quedó sin gasolina en su primera tarjeta de Spokane, luego esquivó una revancha durante cuatro años hasta que Tiger noqueó a Lenhart en Gonzaga's. antiguo estadio de futbol.

Fox había encontrado un hogar y los asistentes a las peleas de Spokane habían encontrado un favorito.

Boxeó exclusivamente aquí y en la ciudad de Nueva York en su mejor momento de fines de la década de 1930, llenando el humeante Spokane Armory en Second Avenue en las noches de invierno y el estadio de fútbol en el verano. Entrenó con Billy Nelson en el gimnasio de Al Morse en Main (ahora hay una sidrería) y el propietario se desempeñó como su gerente. Y conoció a casi todos los taberneros, camareras, jugadores de cartas y policías que trabajaban en el centro. Eso incluyó hacerse amigo de un pianista en Emma's Café llamado Dick Sadler, quien 40 años más tarde llevaría a George Foreman a la gloria de los pesos pesados ​​y vería cómo todo se desmoronaba en el Rumble in the Jungle.

Sadler sería el aprendiz de hombre de esquina de Fox en varias de sus peleas en Spokane, y muchas fueron memorables.

Nada más que una revancha de 1935 con Young Firpo, el alias de boxeo de Guido Bardelli, un solo jacker de las minas de plata de Burke, Idaho, en el estrecho cañón de Wallace. Bardelli, incluido no hace mucho tiempo en el Salón de la Fama del Boxeo Mundial rival, había ganado una decisión salvaje en Portland el año anterior. En Spokane, Fox lo tiró a la lona en siete ocasiones, pero en la última se dejó llevar y golpeó a Firpo cuando estaba derribado. El minero maltratado ganó por descalificación.

Dos de los tres combates de Fox con el ex campeón mundial Maxie Rosenbloom se produjeron aquí: un empate frente a 5000 aficionados en Gonzaga y una victoria por decisión en el Armory. Ahí también fue donde Fox eliminó a otro ex campeón y contendiente número uno en ese momento, Bob Olin, en dos rondas brutales.

Y había noches en que Tiger Jack no estaba tan concentrado. John Henry Lewis era el nuevo campeón de los semipesados ​​en 1936 y había ido a enfrentarse a Fox en una pelea sin título en el Armory.

"Llegó el momento de pelear, todos se están volviendo locos", recordó Sadler al columnista de Spokesman-Review Dan Weaver en una visita aquí en 1987. "No Fox. Le dije a Al Morse... 'Iré a buscarlo'. Bajé al MP Pool Hall en Bernard y él estaba allí, jugando al pinocle".

Lewis enfrió a Fox en tres rondas. Más divertido aún, Morse contó exactamente la misma historia al Spokane Chronicle cuando Fox murió, solo que el boxeador Billy Lancaster hizo la búsqueda esta vez y Fox noqueó a Ford Smith.

¿Quién sabe? Tal vez sucedió dos veces. Con Tiger Jack Fox, todo era posible.

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Los altibajos radicales de la carrera de Fox parecía una lectura de polígrafo, pero los extremos chocaron cuando fue emparejado con Melio Bettina para llenar la versión vacante del título mundial de la Comisión Atlética del Estado de Nueva York. Se fijó una fecha en el Madison Square Garden para el 13 de enero de 1939.

El problema era que, cuando faltaba un mes para la pelea, Tiger Jack Fox estaba en el Hospital de Harlem, "al borde de la muerte", según el New York Daily News, después de haber sido acuchillado justo debajo del corazón con una hoja de 10 pulgadas empuñada por un joven de 23 años. -la vieja Edna Boyd, en su habitación del Hotel Woodside.

Fox le dijo a la policía que lo habían apuñalado mientras dormía. Boyd dijo que la habían detenido contra su voluntad. El personal del hotel que derribó la puerta después de escuchar gritos encontró una habitación salpicada de sangre y Fox atacando. Boyd fue acusado de asalto criminal; Fox consiguió una ambulancia.

Pero el campamento de Fox, que probablemente evitará que la pelea de la oportunidad de su vida se cancele por completo, pronto bajó el volumen. Morse llamó a los cortes "superficiales". Una semana después, Fox entretuvo a los reporteros en su habitación del hospital. La pelea se reprogramó apresuradamente para el 3 de febrero.

Aun así, a medida que se acercaba la fecha, los reporteros comentaron que Fox prefería su lado derecho. Y ese no fue el final de sus preocupaciones, al oírlo decirlo.

El mánager de Bettina era Jimmy Grippo, un implacable promotor de sí mismo, pero también un aclamado hipnotizador que afirmó haber usado su habilidad para aumentar la confianza de su luchador. Y también se jactaba de que podía hechizar a los oponentes, y Tiger Jack era un fanático de lo místico.

Sin embargo, entró al ring como favorito 13-5 y peleó bien al principio. Pero un gancho de izquierda derribó a Fox para una cuenta de nueve en el octavo asalto y estaba indefenso contra las cuerdas cuando sonó la campana. Un minuto en su banquillo no cambió las cosas, y el árbitro Eddie Josephs detuvo la paliza a la 1:22 del noveno. Los reporteros notaron el breve cambio del apuñalamiento; Fox siempre culpó al "mal de ojo".

E incluso durante otra década de días de pago, eso fue prácticamente todo para Tiger Jack Fox.

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Los ató de verdad contra casi nadie de nota. después de eso, y algunos resultados fueron cómicos. En Salt Lake City contra un hombre salvaje superado llamado Arcade "Windmill" Pearce, el árbitro Abe Ablett detuvo la pelea en el tercer asalto, momento en el que Pearce atacó a alguien que no devolvió el golpe.

"El tipo me golpeó cinco veces y no me lastimó", dijo Ablett, "entonces, ¿cómo diablos va a lastimar a Fox?"

Parecía anunciar su retiro después de cada pelea y cerrarlo durante tres años durante la Segunda Guerra Mundial. Pero estaba en otro regreso en 1944, y en 1947 boxeó una exhibición de cuatro asaltos con Joe Louis frente a 8,000 en Gonzaga, la primera vez que un campeón reinante de peso pesado se enguantaba en Spokane.

En verdad, era su segundo encuentro. En la víspera de la pelea de Bettina, Louis estaba en la corte para los reporteros en el Teatro Hippodrome cuando apareció Fox, y le preguntaron cómo le iría contra el campeón.

"Sería lo que yo llamo una 'pelea de despedida'", explicó Fox. "Con eso quiero decir que ambos saldríamos golpeando la campana. Si Louis me golpea primero, sería un adiós para el Tigre, y si golpeo a Louis, sería un adiós para Joe".

Luis se divirtió mucho.

Con la fecha límite de la licencia de la comisión de Washington acercándose, Fox luchó una vez más en Spokane en 1948 contra Freddie Beshore, quien luego tendría la distinción de ser noqueado por Louis, Ezzard Charles y Rocky Marciano en el lapso de 12 meses. Unos 6.000 aficionados acudieron al Ferris Field para presenciar una derrota que The Spokesman-Review tituló "Fin del camino".

Excepto que no lo fue. Fox apareció en anillos en Anchorage, Alaska; Edmonton, Alberta; y Idaho. Después de un año de inactividad, fue trasladado de urgencia a Twin Falls, Idaho, en diciembre de 1950 como suplente de emergencia de Ponce de Leon, que había sido encarcelado en Spokane por vagancia. Fox fue eliminado 2 segundos antes del final de la segunda ronda, después de haber sufrido una hernia en un golpe malvado en el estómago por parte de José Ochea.

"Esta vez realmente me lastimé", le dijo al promotor Tex Hager. "Lamento haberte defraudado. Gracias por tratar de ayudarme".

El récord va en su pantalla IBHOF: 160-23-10, con 109 nocauts. The Associated Press informó que sus 24 KO en el primer asalto fueron más que cualquier otro boxeador que no sea Jack Dempsey.

Apenas siete meses después de su última pelea, Fox sufrió un derrame cerebral en su habitación de hotel del centro y sufrió una parálisis parcial. Se recuperó lentamente, dando crédito a un curandero, mientras vivía en la casa de Alice Freeman, con quien Morse había alojado al luchador cuando llegó por primera vez a Spokane. Fox recuperó el habla y se abrió paso por las aceras de la ciudad con la ayuda de un bastón. Regresó a la Armería regularmente como espectador.

El 5 de abril de 1954, Tiger Jack Fox se dirigió al centro de la ciudad hacia el Teatro El Rancho en Main Avenue, donde ahora se encuentra Parkade. Atrapar la función triple de 25 centavos era una rutina casi diaria, pero esta vez Fox se derrumbó en la entrada debido a un ataque al corazón y fue contado por última vez.

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Temprano en un viernes gris , antes de que la temperatura alcanzara los 40 grados, el reverendo Bernard Berry recitó una misa de réquiem en la Catedral de Nuestra Señora de Lourdes. Las multitudes que rugían por sus golpes en la Armería o el Estadio Gonzaga no se presentaron a su funeral. Los niños de la escuela de al lado llenaron los bancos entre los pocos dolientes dispersos, que incluían a su ex esposa.

Lo que no quiere decir que la beca de boxeo de Spokane se olvidó de Tiger Jack.

No dispuesto a que lo enterraran en una tumba de indigentes, el promotor Gus Cozza prometió $100 e hizo que su gimnasio del segundo piso en Main y Washington estuviera disponible para una tarjeta de beneficios que recaudó $300 más. Hager pasó el sombrero en su evento de lucha libre profesional por otros $120. Washington Monumental Works ofreció la lápida, y un portavoz dijo que Fox "se merece al menos eso después de todo el placer que le ha dado a la gente".

A la sombra de un pino en el cementerio de Holy Cross, una parcela solitaria está rodeada de familias (McNevins, Cerenzas, Sullivans, Ballinger) con piedras casi idénticas, todas modestas y dignas.

"John Linwood Fox", dice el suyo. "Murió en 1954".

Sin año de nacimiento. Tiger Jack se llevó ese detalle a la tumba.

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