En el ring con Shaw y Tunney

¿Qué es lo que atrae a los grandes escritores hacia el boxeo como tema? ¿Es una identificación con la fisicalidad puramente brutal (pero calculada) del deporte eliminada de la necesidad de agudeza verbal? ¿Una forma de demostrar credibilidad callejera (una especie de esnobismo inverso)? Para AJ Liebling, la "dulce ciencia" (al menos cuando se ve en persona) era una oportunidad de "estudiar el problema de un boxeador, resolverlo y luego comunicar mi solución verbalmente. En ocasiones, mi consejo es ignorado, como cuando le digo a un hombre mantenerse alejado de la izquierda del otro compañero y él no lo hace, pero en tales casos asumo que no ha escuchado mi consejo, o que su oponente sí, y ha actuado en consecuencia".

Shaw contra Tunney Hasta el 8/7: jueves a viernes 7 p. m., sábados 2 y 7 p. m., domingos 2 p. m.; Theatre Wit, 1229 W. Belmont, theaterwit.org o grippostagecompany.com, $40-$42

Uno asume que George Bernard Shaw, al menos el que conocemos en Shaw vs. Tunney de Douglas Post, ahora en su estreno mundial con Grippo Stage Company, sintió un sentido similar de propiedad con los boxeadores. Basada en el libro de 2009 The Prizefighter and the Playwright de Jay Tunney (hijo de Gene, campeón mundial de peso pesado de 1926 a 1928), la obra de Post tiene lugar después de que Gene Tunney dejó el boxeo para dedicarse a una vida mental, ayudado en parte por su propias ganancias y por su matrimonio con Polly Lauder, heredera de la fortuna de US Steel. (Andrew Carnegie era su tío abuelo y su abuelo George era el socio comercial de Carnegie).

La obra de Post, que se desarrolla en tres períodos de tiempo diferentes (1928, 1929 y 1948), trata más sobre el debate filosófico sobre la naturaleza de la fe que sobre los entresijos de la técnica del boxeo. Y al menos al principio, el programa amenaza con atascarse en una avalancha de exposición cuando Shaw (Richard Henzel), Gene (Sam Pearson) y Polly (Maddie Sachs) se encuentran por primera vez en la casa de Shaw en Londres. Shaw tiene un hueso para elegir con Tunney cuando los vemos por primera vez. Este último había descrito al protagonista principal de la novela de Shaw sobre un boxeador profesional, Cashel Byron's Profession, como mal dibujado y poco realista.

Pero el Shaw de Henzel no está realmente molesto. Está revisando astutamente las estrategias de defensa verbal de Tunney y rápidamente admite que, como novelista, es un gran dramaturgo. Viene a Tunney con el entusiasmo honesto de un aficionado por el deporte de los reyes. Y el Tunney de Pearson, que tuvo que dejar la escuela a los 15 años, está igualmente ansioso por absorber todo lo que pueda del dramaturgo polímata, incluso si eso significa, como católico devoto, sentir que necesita defender su fe y defender su fe. del ateo Shaw.

El evento central en la obra de Post, dirigida por Nick Sandys, tiene lugar durante la larga luna de miel de Polly y Gene en la isla adriática de Brijuni. Shaw se une a ellos, y cuando una repentina crisis de salud amenaza la vida de Polly, el papel de la fe se vuelve aún más pronunciado.

Para una obra sobre un boxeador, este espectáculo se trata principalmente de hablar, y eso a veces amenaza con llevar la narrativa al lienzo. (El decorado de Abbie Reed sugiere un ring de boxeo etéreo, con bancos a los lados para que los personajes se sienten y miren cuando no están en la escena, y una puerta pesada en la pared trasera ofrece un toque de misterio).

Pero Post se burla de las dicotomías entre el cerebro y la fuerza y ​​la espiritualidad y el escepticismo con matices y un claro amor por estos personajes. Ayuda que Henzel en particular (quien ha hecho una larga carrera interpretando a Mark Twain) brinde alegría de vivir honesta a otro querido escritor renegado muy citable. Una escena que recrea la famosa "cuenta larga" en la revancha de Chicago entre Tunney y Jack Dempsey nos ayuda a ver lo que vio Shaw, viéndolo en una película: la tensión y la anticipación de preguntarse si Tunney realmente estaba luchando, o estaba jugando a la zarigüeya y aprovechándose de el error técnico de su oponente al no encontrar su esquina neutral. Aquí hay una pizca de hagiografía, como cabría esperar dado el material original (Jay Tunney y la nieta de Gene, Teressa, también son productores ejecutivos), pero Shaw vs. retrato de una amistad aparentemente improbable entre dos hombres (y una mujer solidaria cuyo papel podría reforzarse) que vieron en el otro una visión de cómo podría haber sido un camino diferente en la vida, y se amaban y respetaban profundamente.