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El distribuidor de software jubilado Daan van Rooijen creció pescando en los estanques y canales de Ámsterdam, capturando su primer pez a la edad de cinco años. Entonces, cuando recientemente vislumbró un bagre de Wels muy grande y raro en las vías fluviales de Utrecht, una pequeña ciudad a 25 millas al sur de Ámsterdam, van Rooijen sintió algo de la vieja emoción de atrapar una gran captura.

Esta vez, sin embargo, en lugar de llevar el pez trofeo a la orilla, van Rooijen cortésmente hizo sonar un "timbre" virtual en nombre del bagre, lo que incitó a un trabajador a abrir una esclusa del canal y permitió que el pez pasara ileso por la vía fluvial. van Rooijen hará esto repetidamente a lo largo de los meses de primavera y verano y, a veces, entrará en Facebook para contárselo a sus amigos. En estos días, es seguro decir que van Rooijen es el que está enganchado.

Esto puede sonar como el comienzo de una broma especialmente complicada, pero es un esfuerzo serio para la ciudad de Utrecht, la cuarta ciudad más grande de los Países Bajos que está repleta de esclusas y canales. El municipio, junto con la junta de agua de las administraciones de gestión del agua y control de inundaciones, ha creado una cámara web subacuática y un "timbre de pez" interactivo. El proyecto del timbre recluta al público para que ayude a los peces a migrar a través de las diversas represas y esclusas en los canales y ríos de la ciudad. Aparentemente, si le das un pez a una persona, la alimentas por un día, pero si le enseñas a tocar el timbre de un pez, evitas la migración de peces en una pequeña ciudad holandesa.

"Ver el Fish Doorbell es un poco como pescar, pero de una manera más respetuosa con los animales", dice van Rooijen, que reside en el pueblo cercano de Alkmaar, a unas 50 millas al norte de Utrecht. "Y puede ser igualmente emocionante; por ejemplo, cuando un lucio de cuatro pies de largo de repente aparece nadando y muestra sus dientes".

Cada primavera, los peces viajan desde Vecht, un brazo del río Rin al sureste de Ámsterdam, hasta el río Kromme, que se extiende desde Utrecht hacia el sureste. En las aguas menos profundas del Kromme, los peces desovan y se reproducen. Los peces son una parte natural y valiosa del ecosistema de las vías fluviales de Utrecht, pero las estructuras hechas por el hombre, como presas y esclusas, suelen interrumpir sus patrones migratorios. El Weerdsluis, o Weerd Lock, es uno de esos obstáculos para los peces migratorios.

Para el ecologista Mark van Heukelum, el inventor del Fish Doorbell, el dispositivo comenzó como un simple desafío logístico. Durante un evento público destinado a celebrar la vida marina local a través de la poesía, el arte y la educación comunitaria, van Heukelum se encontró cara a cara con alguien que podría marcar una diferencia real.

"Estaba sentado allí con el gerente de la esclusa del barco de Weerdsluis y le contaba sobre los desafíos que enfrentan los peces cuando migran, mencioné que esta esclusa del barco era en realidad un obstáculo para ellos", dice van Heukelum. "Literalmente pudimos ver a los peces nadando allí en la esclusa del bote. Le dije que esta esclusa del bote debería abrirse durante la primavera para los peces". El gerente de la esclusa del barco dijo que felizmente abriría la esclusa, pero que necesitaría saber cuándo había peces esperando en la esclusa, ya que no son visibles desde tierra. Fue entonces cuando a van Heukelum se le ocurrió la idea de una cámara web subacuática que pudiera ser vigilada durante todo el día. Pero no podía hacerlo solo.

"Sabía que no iba a poder mirar la cámara las 24 horas del día", dice van Heukelum. "Entonces, pensé en acercarme al público, ver cuántas personas estarían dispuestas a hacer esto solo por unos minutos al día. Se me ocurrió que podíamos hacer esto juntos".

Después de equipar la cámara web con un sistema de timbre y un sitio web adjunto, van Heukelum esperó, sin saber qué esperar.

Se sorprendió gratamente. En su primera temporada de primavera en marzo de 2021, el Fish Doorbell, o Visdeurbel, fue tocado más de 100 000 veces por personas de todo el mundo.

Su atractivo para sentirse bien es incalculable. En un mundo pospandémico donde las cámaras de timbre se implementan más comúnmente contra solicitudes no deseadas o piratas del porche de entrega de Amazon, Fish Doorbell ofrece una oportunidad libre de cinismo para practicar el altruismo cotidiano. La cámara también sirve para que los ecologistas de Utrecht identifiquen y observen la fauna marina autóctona de la zona.

"El Fish Doorbell ha mitigado un gran desafío, que es el obstáculo de la esclusa del barco, pero quizás un desafío aún mayor es que todavía hay una falta de hábitat en los canales. Son solo paredes con agua", dice van Heukelum. “También me refiero a ellos como 'desiertos azules'. Los peces pueden entrar en la ciudad, pero tienen muy pocas razones para quedarse". Con escasez de alimentos y pocos escondites, los peces que viven en los canales están expuestos al riesgo de depredación, dice van Heukelum.

"He instado al municipio ya la junta de agua a rastrear qué especies aparecen en la cámara, para que podamos mejorar su hábitat", dijo.

Esfuerzos como Fish Doorbell son parte de un reconocimiento creciente de la importancia de los peces migratorios en el mantenimiento de vías fluviales saludables. En los Estados Unidos, innovaciones como el "cañón de salmón", que se observa de forma compulsiva y utiliza un tubo neumático para "disparar" a los peces sobre las presas, han buscado de manera similar eludir las barreras a la migración creadas por el hombre. Según Vincent Bryan III, director ejecutivo de Whooshh Innovations, la empresa que inventó el dispositivo, la tecnología central del Salmon Cannon se desarrolló originalmente para mover fruta fresca, como manzanas, suavemente y sin magulladuras como parte de la mecanización de la cosecha de árboles frutales.

"Rápidamente se hizo evidente que nuestra tecnología podía mover cualquier objeto perecedero o frágil con cuidado, pero rápidamente, en nuestros tubos de transporte patentados", dice Bryan. "Habiendo crecido en el noroeste del Pacífico y como un ávido pescador, no fue un gran salto reconocer que habíamos desarrollado el barco perfecto para transportar pescado de manera segura y sin estrés sobre barreras y presas a un costo asequible".

La primavera de 2023 marca la tercera temporada de Fish Doorbell, y el interés no parece estar disminuyendo. El timbre es ahora el tema de un grupo de discusión de Facebook, donde van Rooijen actúa como moderador. Allí, los visitantes comparan notas y comparten fotos de sus avistamientos de cámaras web. Entre los avistamientos se encuentran percas, doradas, lucios y anguilas, junto con especies "alienígenas" como cigalas y cangrejos, que no son autóctonas de la zona. Van Rooijen ha entretenido a sus compañeros observadores de cámaras web con su asombrosa filmación de un somormujo, un ave cuyas inmersiones de alta velocidad le han valido el apodo de "bruja de agua", sumergiéndose en el fondo del canal de aproximadamente siete pies de profundidad con su polluelo. . Y aunque no pudo tomar una foto fanfarrona de su reciente "captura" de bagre, van Rooijen obtuvo elogios ecológicos por su hallazgo.

"Tanto los pescadores de nuestro grupo de Facebook como los ecologistas que manejan Doorbell estaban muy entusiasmados con eso", dijo. "Estos peces son bastante raros y nunca se había observado ninguno en la ciudad de Utrecht".

The Fish Doorbell también llamó la atención de Thunder Keck, un apoyador del equipo de fútbol de los Cardinals de la Universidad de Stanford y estudiante de posgrado en sostenibilidad. Keck decidió usar su cuenta de TikTok, que cuenta con más de 800.000 seguidores, para perfilar la tecnología única a través de un video como parte de su serie "Sitios útiles".

"[The Fish Doorbell] no solo ayuda al medio ambiente, sino que también aumenta la aceptación y la conciencia de la comunidad", dice Keck. "Si bien se puede decir que la transmisión es una solución novedosa al problema, también hace algo realmente importante al involucrar a las personas".

Parece poco probable que el entusiasmo público por Fish Doorbell decaiga pronto, pero si así fuera, los estudiantes graduados Simon Van Eeden y Wounter de Leeuw han estado trabajando para automatizar el timbre. Usando imágenes de computadora, los dos han entrenado un programa para identificar cuándo un pez puede estar esperando en la esclusa.

Aunque su proyecto fue un éxito académico, Van Eeden y Wouter no tuvieron la oportunidad de aplicar su enfoque de automatización a la transmisión en vivo en tiempo real antes de que terminara la temporada de timbres del año. Sin embargo, ahora saben que la automatización es una opción real para el futuro.

"Estamos pensando que en algún momento dejará de ser un gran tema y la gente se olvidará de hacerlo", dice van Eeden. "Cuando las personas dejen de hacer clic en el botón, será útil poder automatizarlo".

Como inventor del timbre, van Heukelum dice que está abierto a la idea de automatizar el timbre en el futuro, pero espera que ese día no llegue pronto.

"Aprecio el valor de la automatización, pero creo que es hermoso cuando el público se reúne para hacer algo bueno", dice van Heukelum. "Espero que cuando llegue la primavera la gente esté emocionada de volver a tocar el timbre".