Hace 75 años, el Dr. Charles Bailey tuvo una oportunidad más de hacer bien su cirugía cardíaca experimental

El 10 de junio de 1948, el Dr. Charles Bailey tenía su última oportunidad. Su cirugía cardíaca experimental para corregir la estenosis mitral ya había matado a cuatro personas. A sus espaldas, algunos lo llamaban "el Carnicero". Ahora condujo hasta el Hospital Episcopal de Filadelfia, donde Constance Warner, de 24 años, esperaba su bisturí. Su insuficiencia cardíaca era tan grave que apenas podía caminar o respirar.

Los pacientes de Bailey se enfrentaron a una muerte casi segura. Su estenosis mitral procedía de la fiebre reumática infantil, que resultó en la cicatrización de la válvula mitral cuyas valvas ya no se abrían ni cerraban correctamente. El cuello de botella resultante impidió que la sangre en la aurícula izquierda del corazón se vaciara por completo en el ventrículo izquierdo antes de cada latido, lo que a su vez provocó que el líquido retrocediera hacia los pulmones. A medida que los pulmones de los pacientes se llenaban, no podían respirar y tosían sangre.

Pero ¿cómo podría alguien soñar con operar dentro de un corazón que late? En ese momento, antes del advenimiento de la máquina corazón-pulmón, parecía imposible acercarse a este órgano sagrado, en constante movimiento y escondido en lo profundo del pecho detrás de una pared de costillas.

La estrategia de Bailey se benefició de la experiencia de otro cirujano, Dwight Harken, que se había encontrado con militares gravemente heridos con heridas en el pecho durante la Segunda Guerra Mundial. A veces, pedazos de metralla perforaban el corazón de los soldados y permanecían en su lugar, tapando los agujeros que habían creado. Harken necesitaba extraer estos fragmentos de metal, pero al hacerlo seguramente se produciría un sangrado profuso que haría imposible ver y reparar la herida. Para resolver este dilema, Harken probó una maniobra simple.

Después de quitar el metal del corazón de un paciente, Harken inmediatamente tapó el agujero con el dedo. Este enfoque de "dedo en el dique" detuvo la hemorragia y le dio valiosos segundos para pasar las suturas una por una, cerrando el orificio.

La intención de Charles Bailey era usar esta técnica de taponamiento de dedos para tratar la estenosis mitral. Planeaba colocar una sutura en bolsa de tabaco en la aurícula izquierda y luego hacer una incisión intencional en el centro del anillo, tapar el orificio con el dedo y apretar la sutura para limitar la pérdida de sangre. Ahora, con el dedo dentro del corazón, podía introducirlo a través del orificio de la válvula mitral estrechado y cicatrizado para abrirlo más.

Los riesgos eran enormes y en gran parte desconocidos.

¿Y si su dedo alteró el ritmo del corazón y causó fibrilación ventricular y muerte? ¿Cómo iba a saber lo difícil que era empujar? ¿O si había pinchado lo suficiente?

Bailey había probado su operación por primera vez dos años y medio antes en Filadelfia, en un hombre de 37 años llamado Walter Stockton. Bailey abrió el pecho de Stockton, expuso el corazón, colocó un anillo de sutura, hizo una incisión en la aurícula izquierda y tapó el orificio con el dedo. Pero cuando se apretó el cordón de la bolsa, la sutura atravesó el tejido cardíaco y no aguantó. Bailey observó con impotencia cómo la sangre de su paciente se drenaba. En cuestión de minutos, Stockton estaba muerto.

Bailey estaba decidido a intentarlo de nuevo. Siete meses después, operó a un paciente que sobrevivió a la operación pero murió dos días después.

Después de estas dos muertes, se revocaron los privilegios operativos de Bailey en el Hospital Hahnemann. El jefe de cardiología le dijo: "Es mi deber cristiano no permitirle realizar más operaciones homicidas".

Bailey fue tenaz. Llevó su procedimiento al Wilmington Memorial Hospital en Delaware, donde operó a otro paciente en 1948. Esta vez, Bailey logró separar las valvas fusionadas de la válvula mitral, pero fue demasiado fuerte y las dañó tanto que perdieron su capacidad normal para prevenir reflujo desde el ventrículo hacia la aurícula. La enfermedad del paciente se había convertido de estenosis mitral a insuficiencia mitral, y también falleció. Posteriormente, Wilmington Memorial Hospital revocó los privilegios operativos de Bailey.

Bailey todavía tenía privilegios operativos en dos hospitales de Filadelfia: el General de Filadelfia y el Episcopal. Pero con la difusión de su fracaso, le preocupaba tener solo una oportunidad más de intentar su procedimiento antes de que estas instituciones también lo prohibieran. Para maximizar sus posibilidades de éxito, decidió programar dos operaciones el mismo día, 10 de junio de 1948, una por la mañana en el Philadelphia General y otra por la tarde en el Episcopal Hospital. De esta manera, incluso si su primer paciente moría, esperaba comenzar con el segundo antes de que las noticias viajaran por la ciudad y alguien lo detuviera. Si ambas operaciones fallaban, probablemente estaría acabado: su reputación arruinada sin ningún hospital dispuesto a aceptarlo.

El primer paciente del Hospital General de Filadelfia murió sobre la mesa.

Sin duda, sintiendo el estrés y la gravedad del momento, Bailey fue al Hospital Episcopal y comenzó la operación de Constance Warner.

Abrió la válvula mitral; sus suturas resistieron y, para alivio de Bailey, no se produjo ninguna hemorragia importante.

Warner sobrevivió a la cirugía. Su respiración mejoró y al cuarto día postoperatorio ya estaba caminando. Bailey estaba eufórico. Warner finalmente vivió hasta los 62 años.

Seis días después del triunfo de Bailey, Dwight Harken también realizó con éxito una cirugía de válvula mitral en un paciente de Boston. Antes de esto, Harken había intentado la operación en seis pacientes; todos ellos murieron. Después de una muerte, Harken regresó a casa abatido. Esa noche llamaron a la puerta y una mujer que llamó le entregó una nota, previamente escrita por el paciente fallecido. Decía: "Estimado Dr. Harken: Gracias por la oportunidad. Se ha dejado una pequeña parte de mi patrimonio para asegurarme de que esto no vuelva a suceder".

Dwight Harken y Charles Bailey fueron pioneros de la cirugía cardíaca que fracasaron con más frecuencia que éxito. Hace setenta y cinco años, su perseverancia produjo un hito crucial en la historia de la cirugía cardíaca moderna. Tenemos una deuda con ellos y con sus valientes pacientes cuyos sacrificios siguen sirviéndonos a todos.

El Dr. Andrew Lam (www.AndrewLamMD.com) es cirujano de retina, profesor asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts y autor de "The Masters of Medicine: Our Greatest Triumphs in the Race to Cure Humanity's Deadliest Diseases" (BenBella Books , abril de 2023), del cual se adaptó este ensayo.